Le mot xénophobie est composé des racines grecques xéno, « ce qui vient de l’extérieur » et phobie, « la peur ». Ce mot définit donc littéralement, « la peur de ce qui vient de l’extérieur ».

La xénophobie signifie l'hostilité à l'égard des étrangers, c'est-à-dire de celui qui n'appartient pas au même groupe d'appartenance que soi (différence de nationalité, culture, langue, ...). La xénophobie peut s'exprimer dans certains cas extrêmes comme la haine d'une religion (comme par exemple l'antisémitisme) de l'homophobie, etc. Aussi, la xénophobie est souvent confondue dans le langage courant avec le racisme, pour désigner une attitude de mépris et d'hostilité, pouvant aller jusqu'à la violence, envers des individus appartenant à une ethnie différente (dans ce dernier cas on parlera plutôt d'ethnophobie ou de tribalisme).

Mais certains insistent sur la différence entre les concepts de xénophobie et de racisme. La xénophobie provient d'une confrontation entre les groupes et différencie les appartenances à l'aide de stéréotypes; le racisme consiste à défendre l'idée de la supériorité d'une catégorie de population sur une autre à partir de critères basés sur l'apparence.